Słowo turystyka pochodzi od francuskiego słowa tour, które oznacza wycieczkę, podróż kończącą się powrotem do miejsca z którego się wyruszyło.
Turystyka to zjawisko związane z dobrowolną zmianą miejsca pobytu, środowiska i rytmu życia. Dzięki turystyce człowiek regeneruje siły fizyczne i psychiczne, poznaje świat i kształtuje swoją osobowość. Turystyka to również forma działalności gospodarczej, w ramach której wykształciły się usługi turystyczne. Pierwsze podróże o charakterze turystycznym pojawiły się już w Starożytnym Egipcie. Ludzie przemieszczali się aby podziwiać ogromne budowle, zwłaszcza Piramidy i aby brać udział w obchodach świąt religijnych. Cele religijne dominowały również w starożytnej Grecji. Inaczej było w Starożytnym Rzymie, który pokrywała gęsta sieć dróg i zajazdów. Rzymianie podróżowali w celach leczniczych i wypoczynkowych do odległych kurortów. W średniowieczu podróżowano głównie w celach religijnych , przede wszystkim do Rzymu i Ziemi Świętej, natomiast wyprawy Arabów podejmowane były w celach handlowych.